貧血予防や便秘解消の強い味方として、ドライフルーツの中でもトップクラスの人気を誇る「プルーン」。ヨーグルトに混ぜたり、そのままおやつとして食べたりと身近な存在ですが、そもそもどんな植物からできているのかご存知でしょうか？

今回は、知っているようで意外と知らないプルーンの正体と、美味しさを育む代表的な産地についてご紹介します。

■ プルーンの正体は「特別なプラム（すもも）」

プルーンは、バラ科サクラ属の「プラム（すもも）」の一種です。しかし、世界中にあるすべてのプラムがドライフルーツのプルーンになれるわけではありません。

• 種を付けたまま乾燥できる「西洋すもも」 プラムには大きく分けて「日本すもも」と「西洋すもも」があります。私たちがよく知るドライプルーンに使われるのは、主に「西洋すもも」の仲間です。
• 発酵せずに甘みが凝縮する秘密 西洋すももの中でも、特に糖度が高く、種を付けたまま乾燥させても発酵せずにドライフルーツに加工できる品種だけが「プルーン」と呼ばれます。太陽の光をたっぷり浴びて乾燥することで、あのねっとりとした濃厚な甘みが生まれるのです。

■ 世界中で愛される！プルーンの代表的な産地

現在、私たちが日常的に口にしているドライプルーンは、主に海外の広大な土地と豊かな気候の中で育てられています。

• アメリカ・カリフォルニア州：世界最大のプルーン王国 世界で流通しているプルーンの大部分を占めているのがアメリカのカリフォルニア産です。雨が少なく乾燥した夏と、穏やかな冬という気候が栽培に非常に適しています。大粒で果肉が厚く、ふっくらと柔らかい食感が特徴で、クセのない親しみやすい甘さが魅力です。
• フランス・アジャン地方：高級プルーンの代名詞 プルーン栽培の歴史が古く、美食の国フランスでも特に有名なのが南西部のアジャン地方です。ここで作られる「アジャン産プルーン」は、上品な甘さと芳醇な香りが特徴。そのまま食べるだけでなく、ワイン煮や高級スイーツの材料としても重宝されています。

■ フレッシュ（生）とドライ、それぞれの魅力

日本ではドライフルーツとしてのイメージが強いプルーンですが、長野県や北海道などでは生の果実（フレッシュプルーン）も栽培されています。

• 生のプルーン： 旬の時期（夏〜秋）にしか出回らない希少な果物です。皮ごと食べられ、サクッとした食感と爽やかな酸味が楽しめます。
• ドライプルーン： 水分が飛んで栄養素がギュッと凝縮されており、一年中手軽に食べられます。食物繊維や鉄分などの栄養が豊富で、その栄養価の高さから「ミラクルフルーツ（驚異の果実）」とも呼ばれています。

普段何気なく食べていたドライプルーンも、その正体が「特別な西洋すもも」であり、広大な土地と豊かな太陽の恵みを受けて作られていることを知ると、より一層奥深い味わいを感じられるのではないでしょうか。毎日の健康と美容を支える自然のサプリメントとして、ぜひ産地や食感の違いも楽しみながら味わってみてください。