お酒のおつまみや、おやつとしても大人気の「落花生（ピーナッツ）」。 実は植物学的に見ると、落花生は「ナッツ（木の実）」ではないということをご存知でしょうか？

今回は、知っているようで意外と知らない、落花生の不思議な生態とナッツにはない独自の魅力について詳しくご紹介します。誰かにちょっと話したくなる豆知識を、ぜひチェックしてみてくださいね。

■ 落花生は木の実じゃない？「ナッツ」と「豆類」の違い

一般的なナッツ（木の実）と呼ばれるアーモンドやくるみ、マカダミアナッツなどは、文字通り「高い木になる実（種子）」です。

しかし、落花生は木にはなりません。大豆やエンドウ豆と同じ「マメ科」の植物です。 実は英語名もとても分かりやすくできています。一般的な木の実が「Nut（ナッツ）」と呼ばれるのに対し、落花生はエンドウ豆を意味する「Pea（ピー）」と組み合わせた「Peanut（ピーナッツ）」。文字通り「豆のナッツ」という名前がつけられているのです。

■ なぜ「落花生」という名前なの？実がなる不思議な仕組み

落花生という漢字をよく見ると、「花が落ちて、生まれる」と書きます。この名前は、落花生の非常にユニークな実のなり方に由来しています。

1. 夏頃、落花生の株には鮮やかな黄色い花が咲きます。
2. 花が咲き終わると、花の根元から「子房柄（しぼうへい）」と呼ばれる細い管のような線が伸びてきます。
3. その管は地面に向かって垂れ下がり、なんとそのまま土の中へと潜り込んでいくのです。
4. 土の中に潜った管の先端が膨らみ、私たちがよく知る「さや（殻）」ができて、その中でピーナッツの実が育ちます。

「地上で咲いた花が落ちるように土へ潜り、地中で実が生まれる」。まさに漢字の成り立ち通りの、珍しい植物なのです。

■ ナッツと豆の「いいとこ取り」！落花生のすごい栄養素

植物学的にはマメ科の落花生ですが、栄養面で見ると「豆類」と「ナッツ類」の両方の素晴らしい特徴を兼ね備えています。

• 豆類ならではの「植物性タンパク質」が豊富 ナッツ類に比べてもタンパク質の含有量が高く、体を作る重要な構成要素となります。健康的な体づくりをしたい方にぴったりです。
• ナッツのような「良質な脂質（オレイン酸・リノール酸）」 落花生に含まれる油分は、悪玉コレステロールを抑える働きが期待できる不飽和脂肪酸が中心。お腹の持ちも良く、エネルギー補給に最適です。
• 薄皮に含まれる抗酸化成分「レスベラトロール」 ピーナッツを包んでいる茶色い「薄皮」には、ポリフェノールの一種であるレスベラトロールという成分がたっぷり含まれています。強力な抗酸化作用があり、エイジングケアや健康維持をサポートしてくれるため、「薄皮ごと食べる」のが一番おすすめの食べ方です。

■ 結び

木の実ではなく、土の中で育つマメ科の植物「落花生」。 普段何気なく食べているピーナッツも、実がなるまでの不思議な仕組みや栄養素の高さを知ると、より一層美味しく愛おしく感じられますよね。

「神戸のおまめさん みの屋」では、豆類を知り尽くした自社工場ならではの技術で丁寧に焙煎した、香ばしさと旨味が詰まった落花生を豊富に取り揃えています。ぜひ今夜のリラックスタイムに、薄皮ごと美味しく味わってみてはいかがでしょうか。